Inleiding
Het placebo-effect is heel interessant om te bestuderen. Maar laten we, om het wetenschappelijk te houden, uw vraag in drie adresseerbare punten verdelen:
- Werkt het placebo-effect?
- Werkt het placebo-effect op jou?
- Kan het placebo-effect wetenschappelijk getest worden?
Als elk van deze punten als waar kan worden opgelost, dan zou het eerlijk zijn om de vraag beantwoord te noemen. Onderaan vindt u ook enkele suggesties voor een placebo-zelftest.
Wat is een Placebo, Wat is het Placebo Effect?
Een placebo is een behandeling die op een gewone behandeling lijkt, maar eigenlijk een inactieve look-alike is, en geen geneesmiddel. Placebo’s worden in de geneeskunde gebruikt om de effectiviteit van behandelingen te evalueren, omdat vaak een deel van het voordeel van een behandeling te danken zal zijn aan het placebo-effect. In een gecontroleerde proef krijgen sommige proefpersonen de behandeling die wordt getest, en anderen placebo’s. In het ideale geval kunnen de proefpersonen het verschil niet zien, en aan het eind van het onderzoek kan de werkzaamheid van het geneesmiddel worden vergeleken met die van het placebo 1
In de praktijk betekent dit vaak suiker- of maïszetmeelpillen, maar het kan ook andere behandelingen omvatten. In feite kunnen zelfs chirurgische ingrepen placebo’s zijn. Chirurgische placebo’s staan bekend als schijnoperaties, waarbij vaak anesthesie wordt toegediend, gevolgd door een aantal incisies die lijken op de incisies die bij een gewone operatie worden gemaakt 2
Wat is het placebo-effect dat dit alles noodzakelijk maakt? Het placebo-effect is de verbetering van een medische toestand die het gevolg is van het geloof dat men behandeld wordt, en niet van de doeltreffendheid van de behandeling zelf 3 Omdat patiënten geneigd zijn te geloven dat zij een doeltreffende behandeling krijgen, draagt dit geloof zelf bij tot de verbetering van de toestand 4
Werkt het Placebo Effect?
Aan de hand van een aantal voorbeelden kan de effectiviteit van het placebo-effect worden aangetoond. Verschillende daarvan concluderen dat het placebo-effect niet alleen krachtig is, het is soms krachtiger dan de medicatiealternatieven 5
Een migraineonderzoek uit 2014 vergeleek het effect van de migrainebehandeling rizatriptan (door Merck Pharmaceuticals verkocht als Maxalt) met een placebo, door enveloppen met medicijnen erin toe te dienen aan migrainepatiënten. De proefpersonen kregen de instructie de medicatie in te nemen in geval van migraine. De enveloppen zaten in paren met de opschriften “Placebo”, “Maxalt” of “Placebo of Maxalt”, maar elk paar bevatte in werkelijkheid één placebo-enveloppe en één Maxalt-enveloppe. Toch rapporteerden de proefpersonen dezelfde mate van pijnverlichting van het placebo met het label Maxalt als van het Maxalt met het label placebo, wat suggereert dat placebo’s soms even effectief zijn als echte medicatie. Patiënten meldden ook pijnverlichting van het placebo met het label placebo, wat suggereert dat zelfs iemand die willens en wetens een placebo inneemt, nog steeds onderhevig kan zijn aan het effect 6
Een studie die speciaal was opgezet om het placebo-effect te evalueren, vergeleek nep-acupunctuur met nep-pillen, een vergelijking van twee placebo’s. Proefpersonen met pijn in de arm kregen ofwel acupunctuur ofwel pijnmedicatie voorgeschreven, maar de pijnmedicatie bestond uit maïzena pillen, en bij de acupunctuur werden naalden gebruikt met uiteinden die in zichzelf terugtrokken bij aanraking met de huid, zoals toneelmessen. De proefpersonen werden gewaarschuwd voor mogelijke bijwerkingen van de behandeling, waarbij de genoemde bijwerkingen werden ontleend aan de werkelijke bijwerkingen van een van beide behandelingen. Interessant genoeg meldde een derde van de patiënten precies de bijwerkingen waarvoor zij waren gewaarschuwd, waaronder overmatige slaperigheid in de pilgroep, en roodheid en ontsteking in de acupunctuurgroep, ook al werd de huid niet daadwerkelijk doorboord. Sommige patiënten in beide groepen meldden extreme pijn, maar interessanter was dat de meeste proefpersonen extreme verlichting van de pijn meldden 7
Werkt het Placebo Effect op U?
Een effectieve methode om de wijdverbreide levensvatbaarheid van het placebo-effect aan te tonen, is het aantonen van de viraliteit ervan, heel letterlijk. Wanneer iemand gelooft dat hij ziek is, en als gevolg daarvan feitelijke symptomen begint te ontwikkelen, wordt in de medische wereld naar deze toestand verwezen als ‘psychogene ziekte’, of feitelijke ziekte die voortkomt uit het geloof in ziekte. Wanneer men gelooft dat deze vermeende ziekte besmettelijk is, kan iedereen die ervan hoort, zelf ziek worden en het hele scala van vermeende symptomen ervaren. Dit staat bekend als “sociogene ziekte”, en het is in potentie de meest besmettelijke categorie van ziekten die er bestaat. Dit komt doordat zij “infecteert” via informatie, waardoor de massamedia vaak de grootste overbrengers zijn. Het meest verontrustende is dat de huidige medische opinie is dat er geen bijzondere aanleg is voor massasociogene ziekten en dat het een gedragsaandoening is die iedereen onder de juiste omstandigheden kan vertonen 8
Een studie uit 2006 waarin de individuele gevoeligheid voor GSM-signalen werd getest, vond geen bewijs dat mensen met een zelfgerapporteerde gevoeligheid voor gsm-signalen in staat zijn dergelijke signalen op te merken of dat ze erop reageren met een verhoogde ernst van de symptomen. Aangezien schijnblootstelling voldoende was om bij sommige deelnemers ernstige symptomen te veroorzaken, was deze aandoening hoogstwaarschijnlijk een sociogene ziekte 9
Een studie uit 2012 waarin werd getest of berichtgeving in de media over mensen die gevoelig zijn voor WiFi-signalen bijdroeg tot meldingen van WiFi-gevoeligheid, concludeerde dat berichten in de media over de nadelige effecten van vermeende gevaarlijke stoffen de waarschijnlijkheid kunnen verhogen dat men symptomen ervaart na schijnblootstelling en een schijnbare gevoeligheid daarvoor ontwikkelt 10
Een casestudy over massaziek die werd toegeschreven aan toxische blootstelling op een middelbare school had kenmerken van massale psychogene ziekte. In het bijzonder bleven wijdverspreide subjectieve symptomen, waarvan gedacht werd dat ze verband hielden met blootstelling aan een giftige stof, aanhouden bij afwezigheid van objectief bewijs voor een milieuoorzaak 11
Met andere woorden, sociogene en psychogene ziekte bestaan, er is geen bijzondere aanleg voor massasociogene ziekte en het is een gedragsaandoening die iedereen onder de juiste omstandigheden kan vertonen 12
Kan het Placebo Effect Wetenschappelijk Getoetst worden?
Alle voorgaande studies lijken erop te wijzen dat ja, het placebo-effect wetenschappelijk getest kan worden, maar als laatste bevestiging toonde een studie uitgevoerd op proefpersonen met de ziekte van Alzheimer aan dat deze proefpersonen minder pijnstilling kregen van pijnmedicatie. Zij hadden hogere doses nodig, mogelijk omdat zij vergeten waren dat zij de medicijnen kregen, of zij vergaten dat de pijnmedicijnen eerder bij hen hadden gewerkt 13
Met andere woorden, de ziekte van Alzheimer lijkt de vergelijking van placebo-effect en het ontbreken daarvan mogelijk te maken. Omdat Alzheimerpatiënten zich niet herinneren dat ze hun medicijnen hebben ingenomen, hebben ze er veel minder baat bij vanwege de verloren bijdragen van het placebo-effect.
Een voorstel voor methoden
Nu we wetenschappelijk hebben bewezen dat het placebo-effect werkt, dat het krachtig is, en dat het in elk geval voor u zou moeten werken, zelfs als u weet dat u een placebo gebruikt of zou kunnen gebruiken, kunnen we een aantal methoden bedenken.
Je hebt waarschijnlijk een externe bron van entropie nodig, en je moet waarschijnlijk geen placebo gebruiken in plaats van een werkelijk noodzakelijke behandeling. Dit zou betekenen dat je een medicijn wilt dat geen bepaalde ziekte geneest, maar misschien is het verlichten van de symptomen wel een betere gok. Ik neem aan dat dit de reden is waarom in de studies hierboven de voorkeur wordt gegeven aan pijnbestrijding bij het evalueren van placebo’s. Pijnstilling is gemakkelijk te beoordelen en te kwantificeren op een persoonlijk niveau, en het gebrek eraan bedreigt niemands leven. Als je gewond bent en pijn hebt, is er een test.
Als u echter niet gewond bent, en geen zin hebt om dat te zijn 14 kunt u misschien beter medicatie proberen die merkbaar voordeel oplevert in plaats van behandeling. Bijvoorbeeld, cafeïne. Zoek twee koffiesoorten, een cafeïnehoudende en een cafeïnevrije, die u alleen al door de smaak niet uit elkaar kunt houden. Voeg aan beide koffies iets toe dat de smaak sterk kan maskeren om onderscheid te voorkomen. Laat een vriend de twee koffiesoorten verdelen in genummerde plastic zakken, één zak voor elke dag van het experiment, zonder dat je weet welke zak welke is. Om vooringenomenheid te voorkomen is het ook belangrijk dat u de verschillende dagen van het experiment niet aan elkaar kunt koppelen, dus geen even of oneven. Het nummeringssysteem van je vriend moet zo willekeurig zijn dat je niet kunt achterhalen welke zakjes welke zijn. Als je klaar bent, begin je het experiment met een zakje naar keuze voor elke dag van het experiment. Breng elk uur in kaart hoeveel “buzz” je van dat koffienummer ervaart, en probeer na misschien een maand aan de hand van de kaart te raden welke zaknummers cafeïnevrij en welke cafeïnevrij waren. Vraag dan om de tabel van je vriend waarin staat welke nummers welke waren, en evalueer.
Dit was maar een suggestie, maar met deze en soortgelijke onderzoeksopzetten zou je het placebo-effect toch op jezelf moeten kunnen testen. Voel je vrij om te experimenteren, dat is hoe de wetenschap vooruit gaat.