Antimicrobiële resistentie is gebruikelijk. Waarom heeft de pokken geen resistentie ontwikkeld tegen zijn vaccin? Waarom was pokken uit te roeien?
Om deze vraag te beantwoorden, kan het nuttig zijn om eerst te praten over hoe een vaccin eigenlijk werkt: door het inbrengen van dode of relatief onschadelijke (verzwakte) versies van een virus of bacterie (of meer recentelijk, synthetische virusachtige deeltjes die bedoeld zijn om de buitenkant van een virus na te bootsen), induceer je een reactie van je immuunsysteem om zich te verdedigen.
Aangezien je immuunsysteem zich ziekteverwekkers herinnert die het eerder is tegengekomen, meestal op basis van een eiwit dat aan de buitenkant van het virus of de bacterie is aangetroffen (een antigeen), kan het zichzelf verdedigen.
Wat betekent dat het vermogen van een vaccin om te werken volledig afhangt van het vermogen van je lichaam om het vaccin dat je hebt gekregen te herkennen en de ziekteverwekker die je tegenkomt als “hetzelfde”.
Dit is op zijn beurt weer een functie van de snelheid waarmee het virus zich ontwikkelt. Sommige virussen, zoals griep, hebben genomen die zeer bevorderlijk zijn voor het verwisselen van stammen. Dit staat bekend als antigenische verschuiving . Andere virussen, zoals HIV , hebben een relatief snelle evolutie door methoden om hun genomen te kopiëren die “slordig” of foutgevoelig zijn. Dit wordt ook wel antigenische drift genoemd (griep doet dit ook).
Beide mechanismen maken het waarschijnlijk dat, na verloop van tijd, het verschil tussen het vaccin en het virus zodanig is dat je lichaam het ene niet meer herkent als het andere.
In tegenstelling tot RNA-virussen zoals HIV en influenza, hebben virussen die hun genoom als dubbelstrengs DNA hebben opgeslagen, zoals pokken, veel lagere foutenpercentages , wat betekent dat antigenische drift minder een probleem is, en het is niet gevoelig voor antigenische verschuiving. Dit betekent dat een vaccin dat ontwikkeld is tegen pokken niet ondoeltreffend is gemaakt door het virus dat zich ontwikkelt, zodat het geen immuunrespons uitlokt (bekend als antigene ontsnapping).
Deze stabiliteit maakte pokken een uitstekend doelwit voor een vaccin, en het gebrek aan stabiliteit is de reden waarom het ontwikkelen van een langdurig vaccin tegen griep en HIV zo moeilijk is.