Als de koorts te hoog wordt, zoals 42,22 °C, kun je sterven. Is het mogelijk om de patiënt in een ijsbad te leggen om de koorts voor dat moment af te koelen en zijn of haar leven te redden?
In “A Journal of the Plague Year” , schrijft Daniel Defoe over een koortsige patiënt die zichzelf van de pest geneest door in een rivier te zwemmen:
I heard of one infected creature who, running out of his bed in his shirt in the anguish and agony of his swellings, of which he had three upon him, got his shoes on and went to put on his coat; but the nurse resisting, and gratching the coat from him, he threw her down, ran over her, ran downstairs and into the street, directly to the Thames in his shirt; De verpleegster rende hem achterna en riep de wacht om hem tegen te houden; maar de wacht, bang voor de man en bang om hem aan te raken, liet hem gaan; waarop hij naar beneden rende naar de Stillyard trap, zijn shirt weggooide en in de Theems dook, en, omdat hij een goede zwemmer was, zwom hij helemaal over de rivier; En toen de vloed opkwam, zoals men dat noemt (dat wil zeggen, in westelijke richting liep) bereikte hij het land niet totdat hij bij de Falcon-trappen was, waar hij landde, en daar geen mensen aantrof, omdat het nacht was, liep hij daar, naakt als hij was, een hele tijd door de straten, toen hij, omdat het tegen die tijd hoog water was, de rivier weer opnam en terugzwom naar de Stillyard, aan land kwam, de straten weer opliep naar zijn eigen huis, op de deur klopte, de trap opliep en weer in zijn bed kroop; en dat dit verschrikkelijke experiment hem van de pest genas, dat wil zeggen dat de hevige beweging van zijn armen en benen de delen waar de zwellingen zaten die hij op zich had, dat wil zeggen onder zijn armen en zijn lies, uitrekte en ze deed rijpen en breken; en dat de kou van het water de koorts in zijn bloed deed afnemen.
Defoe’s werk is fictief, maar vermoedelijk is het gebaseerd op echte anekdotes.
Ik probeer nog steeds verwijzingen te vinden, maar ik herinner me ook gelezen te hebben over inheemse stammen die gevallen van de “Spaanse griep” van 1918 behandelden door de patiënt tot aan zijn nek in een rivier onder te dompelen. De gevallen werden beschreven in twee afzonderlijke boeken, het ene over de Zuid-Afrikaanse reactie op de pandemie, het andere over die van Nieuw-Zeeland. Ik herinner mij dat in beide gevallen de praktijk werd veroordeeld door de koloniale medische autoriteiten. (Voor een Zuid-Afrikaanse verwijzing, zie Howard Phillips, “Black October”, blz. 170) Hier is een verslag van een legerarts die een van de eerste slachtoffers was van de “Hong Kong” griep van 1968, die hij opliep van een terugkerende Vietnam veteraan. Er is geen sprake van een ijsbad, maar hij zegt dat het personeel dat hem behandelde geen ijs meer had en meer moest vragen aan plaatselijke restaurants.
Ik ben geen deskundige, maar ik geloof dat de westerse geneeskunde momenteel leert dat koorts een adaptief doel heeft en “op zijn beloop moet worden gelaten”, terwijl de Traditionele Chinese Geneeskunde dit erkent, maar ook een categorie ziekten aanwijst waarbij de hoge temperaturen schadelijk zijn voor de patiënt en met verkoelende medicijnen moeten worden behandeld. Met andere woorden, de meer genuanceerde opvatting is dat de meeste of alle besmettelijke ziekten gepaard kunnen gaan met een soort koorts als onderdeel van de immuunrespons van het lichaam, die meestal heilzaam is, behalve in gevallen van “hoge koorts”, waar deze schadelijk is. Volgens deze theorie zou het gebruik van een ijsbad bij bepaalde soorten koorts heilzaam zijn.
Voor een historische achtergrond: de “Vader van de Engelse Geneeskunde” Thomas Sydenham wordt in verband gebracht met vroege pleidooien voor het gebruik van “verkoelende medicijnen” zoals melisse en laudanum, en ook bloedingen, bij de genezing van koorts. Ik heb gesproken met moderne SEH-artsen die bij hoge koorts morfine zullen toedienen, dat de lichaamstemperatuur verlaagt; en ik heb gesproken met andere SEH-artsen die nog nooit van deze praktijk hebben gehoord, maar ibuprofen zullen voorschrijven om de lichaamstemperatuur te verlagen. De praktijk van Sydenham’s tijdgenoten was om koorts te behandelen met stimulerende middelen, hetgeen Sydenham zelf veroordeelt. Hij schrijft (p. 149):
If bleeding cannot be resorted to […] the heat of the distemper must by no means be increased. Daarom moet de patiënt evenveel uit bed zijn als hij in goede gezondheid zou zijn, en (als het weer het toelaat) mag er geen vuur in de kamer zijn. […] Soms is een patiënt, met de buitengewone sluwheid van zo'n geteisterde persoon, aan de hoede van zijn verplegers ontsnapt terwijl hij in razernij verkeerde, uit bed ontsnapt, en zichzelf blootgesteld aan de koude lucht, zelfs gedurende de nacht. Soms kreeg hij koud water, hetzij clandestien, hetzij door ernstig smeken aan de verpleegster, en dronk het op. In beide gevallen is, door een gelukkige vergissing, een leven gered waaraan gewanhoopt was.
Het voorschrijven van een koud bad in bepaalde gevallen lijkt te stroken met Sydenhams opvattingen, maar ik heb geen enkele plaats kunnen vinden waar hij daar werkelijk voor pleit. Sydenham waarschuwt ook dat het verstoren van het verloop van koorts de neiging heeft die te verlengen (p. 111) (“despumation” betekent “de handeling van het verwijderen van onzuiverheden uit de lichaamsvloeistoffen”):
In beide gevallen, als je het bruisen (vooral tegen het einde van een koorts) zijn beloop laat natuurlijk en in de juiste vorm, als u ervoor zorgt dat het in zijn juiste kracht wordt gehouden, zal de ontgifting voltooid zijn binnen de eerder genoemde ruimte van veertien dagen of 336 uur. Indien men echter in diezelfde periode (d.w.z. bij het dalen van de koorts) diezelfde bruisen of gisten op een ontijdige manier in toom houdt, hetzij door middel van koelmiddelen, hetzij door middel van klysma’s, en indien men ze (als het ware) in haar natuurlijke loop remt, moet men zich niet verwonderen dat, wanneer de orde van de natuur verstoord is, de ziekte oneindig lang aanhoudt.